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L’ANTRE DE FUMÉE

Fumée, perché sur un grand tabouret, consultait un imposant vieux livre. La pièce regorgeait de livres. On aurait dit qu’une gigantesque vague de livres avait déferlé et laissé çà et là des flaques. Les ouvrages s’entassaient non seulement sur les étagères et sur le sol en piles d’un mètre, mais ils s’amoncelaient aussi sur les tables, les chaises, et même le rebord de l’unique fenêtre étroite et haute. Fumée lisait à la lumière d’une seule bougie. La pièce était si confinée que la fumée commençait à lui irriter les yeux et le nez.

De temps en temps, il poussait un grognement, griffonnait une note sur une feuille volante à sa gauche. Il était gaucher.

De tout le palais, cette pièce était la mieux masquée aux regards indiscrets. Fumée avait tissé des toiles et des murs de sortilèges pour sceller sa protection. Théoriquement, elle n’existait pour personne. Elle ne figurait sur aucun plan de l’édifice.

Fumée a perçu une présence en périphérie de son réseau de protections, quelque chose d’aussi infime que le poids d’un moustique se posant. Avant qu’il ait pu concentrer son attention dessus, elle avait disparu. Il s’est demandé s’il n’avait pas été le jouet de son imagination. Depuis l’incident des corbeaux et des chauves-souris, il devenait paranoïaque.

Son instinct lui dictait qu’il avait raison. Il y avait à l’œuvre des puissances qui le dépassaient. Sa meilleure arme, c’était que nul ne soupçonnait sa présence. Du moins l’espérait-il.

Il vivait dans la crainte, ces temps-ci. La menace sourdait de chaque recoin obscur.

Il a sursauté en laissant échapper un petit cri quand la porte s’est ouverte.

« Fumée ?

— Vous m’avez fait peur, Radisha.

— Où sont-ils, Fumée ? Je n’ai reçu aucun message de Saule. Est-ce qu’ils ont fui ?

— En abandonnant le plus gros de leur troupe ? Radisha, soyez patiente.

— Ma patience est à bout. Même mon frère s’inquiète. Il ne nous reste que quelques semaines avant la décrue du fleuve.

— J’en suis conscient, madame. Concentrez-vous sur ce que vous êtes en mesure de faire et non sur ce que vous souhaiteriez. Tout a été mis en œuvre pour les convaincre. Mais on ne peut pas les contraindre à nous aider. »

La Radisha a tapé du pied contre une pile de livres. « Je ne me suis jamais sentie aussi impuissante. Je déteste ça. »

Fumée a haussé les épaules. « Bienvenue dans le quotidien de monsieur tout-le-monde. »

Dans un angle de la pièce, en hauteur, un point de la taille d’une tête d’épingle a vomi une espèce de fumée noire. La fumée s’est agglomérée et a pris la forme d’un petit corbeau.

« Que font les autres ?

— Ils se préparent à la guerre. Au cas où.

— Je me demandais. Cet officier noir. Mogaba. Pourrait-il s’agir du véritable capitaine ?

— Non. Pourquoi ?

— Il réagit dans le bon sens. On dirait qu’il prépare ses hommes à nous servir.

— Attitude logique, Radisha. Si leur capitaine revient convaincu qu’ils ne pourront pas prendre la tangente sans coup férir, ce sera du temps de gagné pour eux.

— Est-ce qu’il prépare également un éventuel retour vers le nord ?

— Évidemment. »

La Radisha a paru vexée.

Fumée a souri. « Avez-vous envisagé de jouer franc jeu avec eux ? »

Elle lui a lancé un regard assassin.

« C’est bien ce qu’il me semblait. Ce n’est pas dans les usages des princes. Trop simple. Trop direct. Trop logique. Trop honnête.

— Tu passes les bornes, Fumée.

— Peut-être. Quoique, si ma mémoire est bonne, le mandat que m’a donné votre frère m’autorise à vous rappeler de temps à autre…

— Suffit !

— Vous savez, ils sont sincères quand ils affirment ignorer totalement leur passé.

— Je le sais. Ça ne change rien. Ils pourraient redevenir ce qu’ils étaient si nous leur laissions le champ libre. Plutôt courber l’échine devant les Maîtres d’Ombres qu’endurer ça de nouveau. »

Fumée a haussé les épaules. « Ce sera comme vous voudrez. » Il esquissait un sourire espiègle. « Ou peut-être comme le voudront les Maîtres d’Ombres.

— Tu sais quelque chose ?

— Certaines nécessités me contraignent à me faire tout petit. Mais j’ai pu entrevoir fugitivement nos amis nordiques. Ils ont eu maille à partir avec d’autres de nos petits adversaires du fleuve. Il se prépare du vilain, là-bas près du Majeur.

— De la sorcellerie ?

— Et non de la moindre. De la même envergure que celle qui s’est déchaînée lors de leur passage à travers les marais des pirates. Je n’ose plus tenter d’intrusion.

— Ah quelle poisse, mais quelle poisse ! Ils vont bien ? On les a perdus ?

— Je n’ose plus tenter d’intrusion. Le temps le dira. »

La Radisha a donné un coup de pied dans une autre pile de livres. Fumée s’est départi de son expression neutre, une intense irritation s’est peinte sur son visage. Elle s’est excusée. « Je suis à cran.

— Nous sommes tous à cran. Peut-être le seriez-vous moins si vous en rabattiez un peu.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Peut-être pourriez-vous suivre la voie tracée par votre frère qui consiste à ne gravir qu’une montagne à la fois…

— Bah ! Suis-je donc, moi, une femme, le seul coq des environs ?

— À vous, une femme, on ne fera pas payer le prix d’un échec. C’est à votre frère qu’on demandera d’aligner la monnaie.

— Va au diable, Fumée ! Pourquoi as-tu toujours raison ?

— Ça fait partie de mes instructions. Allez voir votre frère. Parlez. Recalculez. Concentrez-vous sur l’ennemi du moment. La priorité va aux Maîtres d’Ombres. Pour les prêtres, rien ne presse. À moins naturellement qu’ils vous irritent au point qu’une victoire des Maître d’Ombres passerait au second plan.

— Si je pouvais faire coffrer ne serait-ce qu’un grand ecclésiastique pour trahison… D’accord. Je sais. Les Maîtres d’Ombres ont montré qu’ils savent comment traiter le clergé. Personne ne le croirait. Je vais y aller. Si tu l’oses, essaie de voir ce qui se passe là-bas. Parce qu’au cas où on les aurait perdus il faudrait réagir, et vite. Le satané Saule, pourquoi a-t-il fallu qu’il les accompagne ?

— Vous lui en aviez donné l’ordre.

— Pourquoi est-ce que tout le monde m’obéit ? J’en donne pourtant, des ordres stupides… Arrête de sourire comme ça. »

Fumée n’a pas réussi à se défaire de son rictus. « Allez-y, tapez donc du pied dans une pile de livres. »

Piquée au vif, la Radisha a pris la porte.

Fumée a soupiré. Puis il s’est replongé dans sa lecture. L’auteur du livre s’attardait complaisamment sur les empalements, pendaisons et autres supplices endurés par la génération malchanceuse qui avait vu sortir les compagnies franches de Khatovar de leurs limbes natales.

Les livres de la bibliothèque avaient été confisqués pour qu’ils ne tombent pas entre les mains de la Compagnie noire. Fumée ne croyait pas que les entasser là suffirait à préserver le secret éternellement. Mais peut-être le délai lui permettrait-il de trouver un moyen d’éviter les tueries qui s’étaient produites jadis. Peut-être.

Ce qu’il espérait surtout, à vrai dire, c’était que la Compagnie s’était transformée avec le temps. Qu’elle ne portait pas de masque. Qu’elle avait effectivement oublié ses terribles origines et que cette quête de son passé s’apparentait plus à un réflexe qu’au voyage accompli en toute conscience par d’autres compagnies revenues plus tôt.

En arrière-plan dans l’esprit de Fumée, toujours, il y avait la tentation de mettre ses propres conseils en pratique. D’amener ici le capitaine de la Compagnie et de le laisser se plonger dans les livres, ne serait-ce que pour observer ses réactions face à la vérité.